Les notions de charges variables et de charges fixes interviennent dans la détermination du seuil de rentabilité, qui représente le chiffre d’affaires prévisionnel hors taxes minimum que l’entreprise doit réaliser, chaque année, pour couvrir l’intégralité de ses charges.
Font partie des charges variables, les charges dont le montant varie proportionnellement au chiffre d’affaires, comme les achats de matières premières, de fournitures ou de marchandises.
A l’inverse, les charges fixes sont indépendantes du chiffre d’affaires. Elles peuvent varier ; néanmoins, cette variation n’est pas directement proportionnelle au chiffre d’affaires.
Elles comprennent, par exemple, les loyers, les salaires, les cotisations sociales, les intérêts d’emprunts. Ces charges doivent être supportées par l’entreprise, même en l’absence de chiffre d’affaires, notamment lors du démarrage de l’activité et constituent, ainsi, les charges de structure de l’entreprise.